凛冬将近，草原的动物多已冬眠，只有几只晚归的洞鼠子趁着天气尚可，从洞穴里探出脑袋来，左右瞧瞧，在草丛里捡几颗遗落的浆果种子。也好捱过这个寒冬。
一双黑黢黢的眼睛更是左顾右盼，见周遭并无动静，便又探出半截身子来。
不多时，枯黄的枝叶突然摇晃起来，沙砾直扑，它顿时将身子往里头缩了半截，毛茸茸的脑袋仍在外头转着。地面晃得愈加厉害了，于是整个身子都缩了进去，只余一双眼。
忽的，马蹄声和厮杀声由远及近，地面的风沙扬得更厉害。一道寒光划来，那荒草立即被切了半截，只剩茎秆光秃秃地杵着。
那洞鼠子竟也不惊慌了，就趴在洞口看着，透过荒草的间隙，能见到杂乱的马蹄和带血的尖刃，鲜血飞溅，一颗头颅掉了下来，瞪大的双眼昭示着主人的不甘愿。
这是一场在草原上随处可见的厮杀。
自从去岁，大周收复失地后，便在大同、山西等镇增添了驻军人数，异族的大规模进犯逐渐减少。然寒冬将至，草原上的鞑子缺衣少食，多是来边境抢掠，这种十数人的厮杀便日益频繁。
且近些年，鞑子被养得兵强马壮，镇守边关的军士则少有能将其捕杀殆尽的。扰边之事便防不胜防。
大周军士多处于下风，如此次这般追至草原深处之境况并不常见。
一眼望去，其中招式最为凌厉的是个身材矮小的军士，尖刃雪亮，红缨却结成绺，有粘稠的血液滴下来。
只见他一枪刺去，直指对方咽喉。枪势快如闪电，惊得对方瞳孔猛缩，匆匆将脑袋偏向一侧，却仍躲避不及，被顺势而下的枪刃削去半边肩膀。
鲜血转眼染红了衣衫，瞬间刺红了双眼，鞑子禁不住低吼一声，提刀劈砍而去。却见枪尖再次刺来，带着肃杀之意，激得他遍体生寒。转瞬之间便又一扯缰绳，驾着马匹往一侧拐去。
军士却穷追不舍，枪势不收，又直直地刺向他的大腿。
鞑子见此，急忙扭过身子，当即一刀砍去。两兵相接，几乎将枪杆压折。鞑子当即一鼓作气，手腕一拧，从侧面对长枪猛地一压，继而前倾，挥起大刀朝军士的脖颈砍去。
寒光袭来，军士一个矮身避开，大刀便挨着马头削过。胯下的马受了惊，顿时一阵嘶鸣，抬着前蹄挣扎起来，几乎将背上的人整个掀翻。
鞑子显然不愿恋战，见一击不成，便立即撤退，驾着马往草原深处跑去。
其余人亦紧随其后。
军士们当即驾马追击。对方的马匹似是受了刺激，几声长鸣后便驰骋起来，不过数息，双方的差距便已拉开。
“都停下！”追至一半，身材矮小的军士便一扯缰绳，停了下来。战马当即嘶叫数声，在原地踩踏起来，“前方已是清水地界，我方仅寥寥数人，若是追击得不偿失。”
军士们闻此，皆是气急败坏，手上却拉住了缰绳，目光还放在奔逃的鞑靼身上，只恨手中无弓箭，不得一击射之。
只有一身材魁梧的军士仍驾着马疾驰，似要将敌方杀尽。
“薛柏一！穷寇莫追！”
听到呵斥声，名唤薛柏一的军士往前追了数丈才堪堪拉住缰绳，折身回来。却不敢直视对方，只沉声喊道
“请校尉责罚！”
身材矮小的军士冷着脸。
“来此两年，仍无视军纪，自是该罚！”
这声音听着冷沉，却带着几分清脆。细看过去，头盔掩映下的脸颊虽被西北寒风吹成了黑红色，但眉眼间仍是英气勃勃，眼波一转便显出两分艳丽来，脖颈处较寻常男子更加平滑。
赫然是一名女郎！
正是因党争被迫西征的沈昭。
“校尉责罚，我甘愿领受。”薛柏一抱起双拳，“我只为您深感不平！”
沈昭闻此，倒也不恼，只轻笑一声，“领受军命，乃我等本分，何需你抱不平？”
她驾着马往回走。
“东西都拿好了，回去领功。”
薛柏一紧跟其后，“当初陛下命您随军出征，授予武德将军。及至军中，将军竟以无寸功岂敢居之，遂为把总。幸而校尉武艺卓绝，屡建奇功，得以擢升，却仍受钳制！”
沈昭面无表情。
薛柏一不曾注意她的神情，自顾自地说着，“校尉因奇功而擢偏关守备，功勋已报，然数月有余，未曾任职，而今更是行巡逻之事。此举分明是奸佞妒您贤能，刻意为之！朝臣与外将勾——”
“薛柏一，谨言慎行！”
沈昭及时打断了他的话。
随行者皆是沈昭私兵，此番言语倒不至于传于旁人。然边关之地，刀剑无眼，若恣意妄为，将来战死沙场，徒得英勇薄名，则恩怨无可诉之处。而谁可知，黄沙赤土之下埋葬几多冤魂！
薛柏一知晓沈昭顾忌颇多，一向约束言行，然来此两年，屡受压制，他心中已憋屈许久。
如上次调遣，由老营堡至偏头关，虽两者皆属岢岚道西路管辖，然老营堡依山傍水，为水陆交通要道